Apax Partners

Uno dei principali fornitori di informazioni parlate e di intrattenimento via internet, Audible.com distribuisce più di 70.000 ore di programmazione – libri audio, edizioni audio di quotidiani e periodici, programmi radio e programmazione originale.  La piattaforma tecnologica AudibleReady® consente di scaricare automaticamente il contenuto digitale di MP3 tra cui Apple iPods, Palm, Sony e HP PDA, come pure una serie sempre maggiore di telefoni cellulari e altri dispositivi. 

Audible è stato sostenuto da Apax Partners nel 1995 al suo primissimo esordio, quando era ancora in fase di avviamento.  Apax Partners vendette le sue azioni poco dopo l’IPO iniziale del 1999. A quel tempo il mercato a cui si rivolgevano i servizi Audible non era ancora davvero pronto, e la società arrancò per alcuni anni successivi. Malgrado le sue sventure finanziarie, il fondatore e direttore generale, Don Katz, e i dirigenti più importanti rimasero con Audible, convinti che l’offerta di prodotti potesse essere appreazzata dai consumatori, pur essendo in quel momento in anticipo rispetto al mercato.

Nel 2003, abbiamo riavviato trattative con Audible, che godeva dell’interesse crescente di Apax verso gli investimenti nei mezzi di comunicazione digitali.  A quel tempo la società non era più quotata al NASDAQ a causa di una struttura di capitalizzazione che aveva sovraccaricato il bilancio.  Tuttavia la nostra conoscenza del mercato ci ha permesso di individuare il mercato emergente degli MP3 e la tendenza crescente dei consumatori a pagare contenuti disponibili on-line, così come ci ha permesso di accorgerci che l’attività di Audible era fondamentalmente sensata e pronta a cavalcare quelle tendenze in crescita.

Nell’agosto 2003 Apax Partners ha condotto un investimento PIPE  nella Società, comprendente un’iniezione di capitale primario in Audible e l’acquisto, da Microsoft, del controllo su una posizione secondaria di azioni redimibili. La nostra strategia è stata triplice:

1. Creare una Migliore Struttura del Capitale
Con l’investimento PIPE, Apax Partners è entrata a far parte del consiglio di amministrazione di Audible.  Ci siamo subito resi conto di quanto fosse difficile portare a termine un risanamento nella struttura del capitale. Abbiamo condotto la ricapitalizzazione in 2 fasi. Dapprima, nell’ambito dell’operazione iniziale, Apax Partners ha cambiato i termini delle azioni che avevamo acquistato da Microsoft per renderle più favorevoli alla società e poi, nel Febbraio 2004, Apax Partners ha ceduto tutti i nostri diritti privilegiati tramite una conversione in azioni ordinarie e ha convinto tutti gli altri azionisti privilegiati a fare lo stesso.

Apax Partners ha notato i vantaggi derivanti dal suggerire a tutti gli investitori di passare da azioni privilegiate  ad azioni ordinarie. Lo scopo per cui abbiamo guidato questa conversione verso una struttura più semplice era quello di porre le basi per un ritorno di Audible come società di capitali quotata in borsa. Nel luglio 2004 Audible è stata infatti riammessa alle contrattazioni sul NASDAQ Small Cap Market exchange.

Sono così tanti gli investitori intenti a cautelarsi contro il rischio dei oscillazione negativa dei loro investimenti che spicca come unica la rinuncia da parte di Apax Partners ad arginare quel rischio per aiutare la società a posizionare la sua offerta pubblica nel novembre 2004. 

2. Apax Partners ha lavorato a stretto contatto con Audible nello sviluppo di partnerships e alleanze cruciali.
L’investimento di Apax Partners nel 2003 ha fatto sì che Audible potesse fare prelievi consistenti mentre sviluppava partnerships con venditori di dispositivi per adottare la piattaforma tecnologica AudibleReady. La tecnologia Audible è ora inserita in più dell’80% degli attuali MP3 players statunitensi e del mercato PDA.
 
Apax Partners ha facilitato numerosi contatti e presentazioni con produttori di dispositivi e vettori per la fornitura di contenuti in termini di parole parlate su dispositivi senza fili (wireless). Ciò ha offerto ad Audible un importante punto d’appoggio nell’era imminente dei telefoni “Smart” senza fili, posto che i telefoni senza fili sono capaci di memorizzare dati provenienti da mezzi di comunicazione tutti i generi e di accedervi attraverso le reti senza fili. Grazie alle presentazioni agevolate da Apax Partners, Audible si è anche assicurato il sistema operativo mobile come un partner di piattaforma.

3. Apax Partners ha lavorato con Audible nella messa a punto e realizzazione del suo recente programma strategico
Apax Partners ha incoraggiato Audible ad espandersi in Europa, svolgengo un ruolo importante nello sviluppo di quella strategia, e ha contribuito ad agevolare utili presentazioni in Europa. La società ha recentemente aperto una sede in Germania (www.audible.de) e sta puntando ad altri Paesi europei in cui espandersi.

Apax Partners ha anche incoraggiato Audible a sviluppare una strategia senza fili e ha avuto un ruolo cruciale nell’aiutare la società a far riconoscere il proprio valore in quest’area, agevolando utili presentazioni (vedi sopra). Crediamo che per Audible la tecnologia senza fili sia foriera di potenziale crescita nei prossimi anni. 

Un notevole contributo al successo di Audible è venuto dalla distribuzione di contenuti. Apax Partners ha lavorato con Audible per migliorarne gli sforzi di commercializzazione diretta con l’aiuto del Consumer Retail Group di Apax Partners, che ha grande esperienza in questo settore. Apax Partners ha anche agevolato le presentazioni con il nostro Media Group, sia qui negli Stati Uniti che in Europa, e ha fornito supporto in loco per l’espansione di Audible in Europa.

Offerta secondaria / Nuova offerta pubblica iniziale

Nel novembre 2004 la società ha portato a termine con successo un’offerta secondaria pari a 125 milioni di USD, con proventi societari per 45 milioni di USD.  L’offerta ha fornito ad Audible il capitale necessario per realizzare la propria espansione europea e le proprie strategie di crescita senza fili.  Apax ha venduto 2,8 milioni di azioni per 65 milioni di USD al 17X del costo, e continuiamo a detenere la maggioranza della nostra partecipazione nella società.

Questa società ha operato sulla base di un flusso di cassa positivo a partire dall’ultimo trimestre del 2003 ed è riuscita ad accelerare la crescita negli ultimi trimestri.

“Ciascuno in Audible considera i nostri partners Apax come una parte importante della storia di Audible – sia come investitori che come attivi sostenitori e membri del nostro consiglio di amministrazione,” ha detto Don Katz, presidente di Audible nonché CEO.  “Alan Patricof e Oren Zeev stanno curando i nostri interessi coerentemente e in un modo che supera la norma degli investitori finanziari.”

“Riteniamo che successi come quello di Audible non siano casuali – anzi, sono il risultato della nostra strategia attenta ai settori d’investimento primari e alla creazione di rapporti. Ci sentiamo privilegiati per aver sostenuto un imprenditore magnificamente audace come Don Katz per la seconda volta,” ha detto Oren Zeev, partner di Apax Partners.